하계 휴가 기간을 이용하여 오래전부터 관심있었던 BMW 드라이빙 체험 프로그램에 참여했다. 나는 1시간 정도 운전을 해볼 수 있는 Challenge A를 선택했다.
Challenge A 프로그램 안에서도 그룹을 선택해야 하는데, 내가 선택한 그룹은 Dynamic으로 118d, 328i, 320d, 428i 등을 선택할 수 있었다. 어떤 그룹을 선택하느냐에 따라 요금도 달라지는데, Dynamic은 6만원, M3, M4를 선택할 수 있는 BMW M은 10만원이었다.
안전교육으로 시작되었다. 인스트럭터로부터 전체적인 프로그램 안내를 듣고, 차량을 내 몸에 맞게 설정하는 법을 배웠다. 10분 정도의 안전 교육이 끝나고, 상자 안 번호가 적힌 공을 선택하여 순서를 정했다. 1번을 아무도 뽑지 않은 상태에서 3번을 뽑은 덕분에 나는 두 번째로 차량을 선택할 수 있었다. 디젤 차량을 운전해본 경험이 없기 때문에, 그리고 평소에 320d에 관심이 많았기 때문에 나는 주저없이 320d를 선택했다.
선택한 차량에 앉아 배운대로 시트, 핸들을 내 몸에 맞게 조절했다. 차량에 앉아 핸들을 몇 번 돌려보는 것만으로도 단단함을 느낄 수 있어서 좋았다. 조수석에서 인스터럭터가 안내해 주시는 줄 알았는데, 한 명의 인스터럭터가 선두에서 직접 차량을 운전하며 시범을 보이고 체험자 차량에 놓인 무전기로 통제하며 진행하는 방식이었다.
시작은 슬라럼 코스였다. 무한도전 스피드 레이서 특집에서 보았던 것 처럼 콘 사이로 차량을 주행하며 가속, 핸들링, 브레이킹 감각을 천천히 익혀볼 수 있었다. 처음이라 너무 조심스럽게 하다보니 1번 차량과 간격이 너무 멀어져 속도를 내라는 인스터럭터의 지시를 받기도 했다.
다음은 급제동 코스. 40km/h로 주행하다 브레이크를 강하고 빠르게 끝까지 밟아 제동거리를 최소화하며 멈추는 연습을 했다. 반복해서 연습하다가 마지막 두 번은 60km/h까지 속도를 낸 상태에서 급제동을 했봤는데, 탄탄한 차체 덕분에 불안함은 없었지만 몸으로 느껴지는 약간의 충격은 피할 수 없었다.
슬라럼, 급제동 코스를 통해 차량의 한계를 파악하고 차량에 대한 신뢰를 가진 상태로 인스트럭터의 차량을 따라서 체험자의 차량 5대가 모두 트랙으로 진입했다. 처음 2~3바퀴까지는 천천히 돌면서 브레이크 포인트 등 코스를 익히는 기회를 가졌다. 코너에 진입할 때 아웃-인, 코너를 빠져나갈 때 인-아웃으로 공략할 수 있도록 콘이 놓여져 있었다. 레이싱 게임의 경험과 다르지 않아서 코스를 공략하는 방법은 낯설지 않았다. 연석도 살짝 밟아가면서 코스를 익혀나갔다.
어느정도 코스가 익숙해진 후에는 속도를 높였다. 직선 구간에서는 150km/h까지 속도를 내볼 수 있었고, 제동 능력에 대한 신뢰를 가지고 있다보니 코너 직전까지 속도를 내는 것에도 두려움이 없었다. 코너 직전 속도를 줄이고, 코너를 빠져나갈 때 가속하는 느낌이 너무 좋아서 머리속에 아직까지 그 순간이 남아 있다.
조금 아쉬웠던 점은 3번 차량 운전자가 속도를 높였을 때 잘 따라오지 못해서, 그룹 전체가 중간에 속도를 줄이고, 임시 주차 후 상태를 점검하는 등 흐름이 끊어졌다는 것이다. 6명까지 그룹으로 참여하는 프로그램이고, 다 같이 움직여야 하다보니 제한된 프로그램 시간 안에 좀 더 빠른 속도로 한 바퀴라도 더 돌려면 멤버를 잘 만나는 행운도 필요하다.
트랙 주행은 정말 재미있었고 기억에 많이 남아서 다음에 기회가 닿는다면 3시간짜리 Advanced 프로그램에 참여해 보고 싶다. BMW가 의도한 것이기도 하겠지만, 프로그램을 통해서 BMW 차량을 처음 운전해봤는데 좋았던 느낌을 잊을 수 없어서 언젠가는 갖고 싶다는 욕심을 품게 되었다. 다행스럽게도 집으로 돌아오는 길 크루즈5를 운전하면서 큰 아쉬움을 느끼지 못했다. 가속, 제동 능력은 320d 대비 많이 떨어지지만 차체강성과 핸들링은 괜찮은 편이기 때문이다.
오히려 이번 프로그램을 통해서 내 차량에 더 애정을 가지게 되었다. 그동안 차량의 능력을 제대로 사용하지 못하고 있었다는 생각이 들었고, 차의 상태와 능력에 관심을 가지고 운전에 집중하니 운전이 더 재밌게 느껴졌다. 대신 연비는 예전보다 떨어질 것 같다.